L'épopée des As de l'aviation belge
L'histoire de l'aviation militaire belge est jalonnée de figures héroïques, des pilotes dont la bravoure et l'habileté ont forgé une légende dans les cieux tourmentés des deux guerres mondiales. Surnommés les "As", ces aviateurs ayant remporté au moins cinq victoires aériennes homologuées, ont non seulement défendu les couleurs de la Belgique avec un courage exceptionnel mais ont aussi, pour beaucoup, incarné un esprit de résistance et de sacrifice face à l'envahisseur.
La Première Guerre mondiale (1914-1918)
À la veille de la Grande Guerre, l'aviation militaire belge n'en est qu'à ses balbutiements, disposant de seulement 16 avions opérationnels. La mission principale est alors la reconnaissance et l'observation. Cependant, la réalité du conflit transforme rapidement ces pionniers en chasseurs redoutables, donnant naissance à la première génération d'as belges.
Les pilotes...
Willy Coppens de Houthulst : Le "Tueur de Drachen"
Le plus grand as belge de tous les temps est sans conteste Willy Coppens (Watermael-Boitsfort 1892 - Anvers 1986)
Avec 37 victoires homologuées, il s'est forgé une réputation de "tueur de ballons" (les "Drachen"), ces ballons d'observation allemands lourdement défendus. Volant principalement sur des monoplaces Hanriot HD.1, il développa une technique d'attaque audacieuse, plongeant à travers le rideau de feu des batteries antiaériennes pour enflammer ses cibles.
L'Hanriot HD.1, cet avion de chasse français, agile et léger, était son appareil de prédilection pour ses attaques contre les ballons d'observation. Il fit peindre le sien entièrement en bleu, ce qui lui valut le surnom de "Diable Bleu" par les Allemands. Avant de se spécialiser sur le Hanriot, il a également piloté des avions de reconnaissance comme le Royal Aircraft Factory B.E.2c et le Farman F.40, ainsi que des chasseurs Nieuport.
Sa carrière de pilote de chasse prit fin le 14 octobre 1918, lorsqu'il fut gravement blessé à la jambe lors d'une attaque, blessure menant à une amputation. Son courage et son palmarès exceptionnel firent de lui une véritable icône nationale.
En récompense de ses éminents services lors de la guerre, il est nommé par le roi Albert Ier "chevalier de Houthulst", du nom de cette forêt proche de Dixmude au-dessus de laquelle il a combattu de nombreuses fois.
Une rue de Watermael-Boitsfort porte son nom. Une stèle commémorative a été érigée en son honneur à la Willy Coppens Plein, à Klerken (Houthulst).
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| Willy Coppens et son Hanriot HD.1 Le Chardon d'Ecosse, emblème de son escadrille, toujours présent depuis 1917 dans l'aviation militaire belge, a été imaginé par André De Meulemeester, au contact d'un régiment écossais voisin de sa base |
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| Willy Coppens vers 1930 |
André De Meulemeester : Surnommé "l'Aigle des Flandres"
Né à Bruges en 1894 et y décédé en 1973.
André de Meulemeester fut le deuxième plus grand as de l'aviation belge de la Première Guerre mondiale, surpassé uniquement par Willy Coppens. Surnommé "l'Aigle des Flandres", il a remporté onze victoires aériennes homologuées et près de dix-neuf autres non confirmées au cours de 511 sorties de combat.
Engagé dans l'Aviation Militaire belge en janvier 1915, il obtient son brevet de pilote en 1916. Affecté à la 1ère Escadrille, il effectue ses premières missions sur un biplace Nieuport X. C'est cependant aux commandes du chasseur Nieuport 17 qu'il obtient ses six premières victoires. Par la suite, il est équipé d'un Hanriot HD.1 de fabrication française, avec lequel il poursuit ses succès. Reconnaissable à son avion peint en jaune vif, il était connu pour emmener son chihuahua, "Stabilo", lors de chaque vol.
Sa ténacité au combat lui a valu d'être blessé à deux reprises. Sa dernière victoire, le 5 octobre 1918, fut la destruction d'un ballon d'observation allemand. Après l'armistice, il quitte l'armée pour reprendre l'entreprise brassicole familiale.
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| André De Meulemeester |
Edmond Thieffry
Né à Etterbeek en 1892 et mort dans la plaine de Baraka près d'Uvira au Congo belge en 1929.
Avocat de formation devenu une figure légendaire de l'aviation belge, Edmond Thieffry fut le premier as de la Première Guerre mondiale de son pays. Son audace et son habileté lui ont permis de remporter dix victoires aériennes homologuées entre mars et octobre 1917. Engagé dans l'aviation militaire en 1915, il se distingua rapidement au sein de la 5e escadrille, surnommée l'escadrille de la Comète.
Il commença sa carrière sur des biplaces Voisin avant de passer sur des chasseurs Nieuport 11, puis Nieuport 17. C'est aux commandes d'un Nieuport 17 qu'il réalisa l'exploit de survoler Bruxelles, alors occupée, en janvier 1917 pour y larguer des drapeaux belges. Par la suite, il vola sur Nieuport 23 et sur SPAD S.VII, avion avec lequel il obtint sa dixième victoire.
En février 1918, son appareil fut touché lors d'un combat, le forçant à atterrir en territoire ennemi. Il passa le reste de la guerre en captivité, malgré cinq tentatives d'évasion. Après la guerre, Edmond Thieffry marqua de nouveau l'histoire en réalisant la première liaison aérienne entre la Belgique et le Congo en 1925, aux commandes d'un trimoteur Handley Page W.8f. Sa carrière s'est tragiquement terminée au Congo belge, en 1929 : alors qu'il effectuait une mission de liaison à bord d'un Avimeta, l'appareil, piloté par Gaston Julien, a été pris dans un ouragan. L'avion s'est écrasé, causant la mort d'Edmond Thieffry et du pilote. Seul le mécanicien, Eugène Gastuche, a survécu à l'accident.
Une rue d'Etterbeek porte son nom, rue Aviateur Thieffry. Une stèle commémorative surmontée de son buste a été érigée à l'avenue Boileau, dans la même commune.
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| Edmond Thieffry |
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| Edmond Thieffry devant son Nieuport marqué de l'étoile rouge de l'escadrille "Comète" |
Fernand Jacquet
Né à Petite-Chapelle en 1888 et décédé à Leval-Chaudeville en 1947.
Avec sept victoires homologuées, Fernand Jacquet est une figure pionnière et emblématique de l'aviation militaire belge durant la Première Guerre mondiale. Il entre dans l'histoire en remportant, le 17 avril 1915, la toute première victoire aérienne pour la Belgique, aux commandes d'un biplace Farman F.40, en équipage avec le lieutenant Harry Vindevoghel. Il deviendra également le premier as du pays en décrochant sa cinquième victoire homologuée le 1er février 1917.
Engagé dans l'aviation en 1913, Jacquet commence le conflit en effectuant des missions de reconnaissance et de bombardement sur des biplaces Farman HF.20. C'est à bord de ce type d'appareil, en tant que pilote, qu'il obtient ses premiers succès, dépendant de l'habileté de son observateur-mitrailleur pour abattre leurs adversaires. En décembre 1916, il prend le commandement de la 1ère escadrille.
Par la suite, il vole sur des Sopwith 1½ Strutter, avion à bord duquel il a l'honneur d'emmener le Roi Albert Ier survoler la ligne de front en 1917. En 1918, il est désigné pour commander le nouveau Groupe de Chasse, qui regroupe les meilleurs pilotes belges. Il termine la guerre avec un palmarès de sept victoires aériennes confirmées. Son engagement se poursuivra durant la Seconde Guerre mondiale au sein de la Résistance.
Deux rues portent son nom, une à Châtelet, la Rue Fernand Jacquet, et l'autre à Suarlée (Namur), Rue du Capitaine Aviateur Jacquet.
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| Fernand Jacquet |
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| Fernand Jacquet (à gauche) et son Farman 40 à la décoration insolite |
Jan Olieslagers, surnommé le "Démon anversois"
Né en 1883 à Anvers et mort en 1942 à Berchem (Anvers).
Pionnier de l'aviation et héros de la Première Guerre mondiale, Jan Olieslagers, surnommé le "Démon Anversois", fut une véritable légende belge. Avant même le conflit, il s'était déjà illustré en tant que champion motocycliste, devenant le premier homme à dépasser les 100 km/h. Passionné par les débuts de l'aéronautique, il acheta un Blériot XI en 1909 et établit sept records du monde avant la guerre, notamment au Meeting National d'Aviation à l'aérodrome de Stockel en 1910, aux commandes de son Blériot.
Dès l'invasion de la Belgique en 1914, il mit ses avions et ses compétences au service de son pays. Au début du conflit, il effectuait ses missions armé d'un simple pistolet, son appareil n'étant pas équipé d'une mitrailleuse. Il remporta sa première victoire aérienne le 12 septembre 1915, aux commandes d'un Nieuport 10.
Au cours de la guerre, il pilota plusieurs appareils, notamment des Blériot XI, des Nieuport (10 et 11) et des Hanriot HD.1. Bien qu'il fût officiellement crédité de six victoires homologuées, son tableau de chasse réel est considéré comme bien plus élevé, Olieslagers portant peu d'intérêt à la confirmation officielle de ses "kills". Il participa à 97 combats aériens en 518 sorties. Après la guerre, il joua un rôle déterminant dans la création de l'aéroport d'Anvers. Le jour de son enterrement, en 1942, à l'église, la Brabançonne fut jouée en son honneur malgré son interdiction formelle promulguée par l'occupant allemand.
Son surnom de "Démon anversois" ne tire pas son origine de ses exploits aériens. Des publications de l'époque, comme le quotidien français "Le Figaro", titraient déjà avant-guerre : « Olieslagers, le Démon Anversois, est le champion incontesté de la motocyclette ». Le journal britannique "The Times" a également repris ce surnom, le qualifiant de "the Antwerp Devil".
Une avenue de Stockel (Woluwé-Saint-Pierre) porte son nom. Un "Monument Jan Olieslagers" a aussi été inauguré à proximité de l'aéroport de Deurne-Anvers. Deux autres rues belges, l'une à Termonde et l'autre à Vilvorde, portent également son nom.
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| Jan Olieslagers devant son Nieuport 10 baptisé "Le Démon" |
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| Jan Olieslagers devant un Sopwith Camel marqué du chardon de la 9e escadrille (ex 1ère escadrille). |
La Seconde Guerre mondiale (1940-1945)
Le 10 mai 1940, l'aéronautique militaire belge est prise au dépourvu. Avec moins de 200 appareils, dont seule une soixantaine peuvent être considérés comme modernes, elle ne peut opposer qu'une résistance symbolique face à la puissance de la Luftwaffe. La plupart des avions sont détruits au sol dès les premières heures de l'invasion.
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| Une vingtaine d'Hawker Hurricane, récemment acquis par le gouvernement belge, sont détruits au sol en mai 1940 |
Cependant, l'esprit combatif des aviateurs belges ne s'éteint pas avec la capitulation. Beaucoup parviennent à s'échapper, rejoignant l'Angleterre via la France et l'Afrique du Nord pour continuer la lutte au sein de la Royal Air Force (RAF). Intégrés dans des escadrilles britanniques (l'escadrille 609 notamment) ou formant les escadrilles belges n° 349 et 350, ils participent à toutes les batailles aériennes majeures du front de l'Ouest : la Bataille d'Angleterre, les opérations au-dessus de la France et de la Belgique occupées, le Débarquement de Normandie et la libération de l'Europe.
Après la campagne de 1940 où les pilotes belges volaient sur des appareils comme le Fairey Fox, le Fairey Firefly et le Fiat CR.42, ceux qui ont rejoint la Royal Air Force (RAF) ont été équipés du meilleur matériel britannique.
Les pilotes...
Remi "Mony" Van Lierde
Né à Grammont en 1915 et décédé à Lessines en 1990.
Figure marquante de l'aviation belge durant la Seconde Guerre mondiale, Remi "Mony" Van Lierde s'est illustré au sein de la Royal Air Force (RAF) par ses victoires aériennes et sa redoutable efficacité contre les bombes volantes V1. Son parcours et son tableau de chasse témoignent d'un courage et d'une habileté exceptionnels.
Évadé de la Belgique occupée, il rejoint la Grande-Bretagne en juillet 1941 pour s'engager dans la RAF. Après sa formation, il est affecté en janvier 1942 au célèbre 609th Squadron, où il pilote notamment le Hawker Typhoon, totalisant 250 heures de vol sur cet appareil. Il y remporte six victoires aériennes homologuées contre six types d'avions allemands différents, dont des Messerschmitt Bf 109 et des bombardiers Junkers Ju 88.
Promu Squadron Leader, Van Lierde prend le commandement du 164th Squadron de la RAF en août 1944. Il se distingue alors brillamment dans la lutte contre les V1, devenant le deuxième pilote allié avec le plus grand nombre de ces "doodlebugs" abattus : 44 en solo et 9 en collaboration.
Le V1 pouvait atteindre 700 km/h à l'approche de sa cible. La vitesse maximale du Hawker Tempest V, la version la plus courante, était d'environ 700 km/h (435 mph). En situation d'urgence, avec la surpuissance du moteur (WEP - War Emergency Power), il pouvait même atteindre des vitesses proches de 760 km/h. Sa vitesse était telle qu'il était l'un des rares avions alliés capables d'intercepter des V1.
Après la guerre, Rémi Van Lierde poursuivra sa carrière dans la Force aérienne belge, devenant l'un des premiers Belges à franchir le mur du son.
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| Remi "Mony" Van Lierde au 609th Squadron de la RAF |
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| Remi "Mony" Van Lierde devant un Spitfire C.O. du 350th (Belgian) Squadron RAF à Fassberg (RFA) en 1945 |
Raymond Lallemant
Né à Blicquy en 1919 et décédé à Obourg en 2008.
Raymond Lallemant, surnommé "Cheval", fut l'un des plus grands aviateurs belges de la Seconde Guerre mondiale, s'illustrant au sein de la Royal Air Force (RAF). Reconnu comme un as de l'aviation, il est particulièrement célèbre pour avoir été l'un des pionniers des attaques au sol à bord du chasseur-bombardier Hawker Typhoon.
Raymond Lallemant rejoint la Grande-Bretagne en 1940 après l'invasion de la Belgique pour poursuivre sa formation de pilote. Il est affecté en septembre 1941 au No. 609 Squadron de la RAF. Au cours des années suivantes, il se spécialise dans les missions d'attaque à basse altitude, visant les chars et l'artillerie anti-aérienne allemands. À la tête du 609th Squadron, il développe des tactiques redoutables, devenant un véritable "tueur de chars". Il en inscrira 34 à son tableau de chasse.
Ses faits d'armes lui valent d'être crédité de 6 victoires aériennes confirmées. Il participe activement aux opérations du Débarquement de Normandie en juin 1944. En septembre de la même année, il est abattu au-dessus des Pays-Bas. Grièvement brûlé, il subit de multiples opérations de chirurgie plastique avant de reprendre le commandement de son escadrille avant même la fin de la guerre. Après la guerre, il poursuivra sa carrière dans l'armée de l'air belge, prenant notamment le commandement de la base de Florennes.
Un musée, aussi appelé Mémorial Spitfire, est dédié à sa mémoire à Florennes. Une plaque commémorative a été posée à sa mémoire à Chapelle-à-Oie, son village d'enfance.
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| Raymond Lallemant |
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| Raymond Lallemant, dit "Cheval", devant son Hawker Typhoon armé de roquettes |
Jean "Pyker" Offenberg
Né à Laeken en 1916 et décédé à Digby (GB) en 1942
Jean "Pyker" Offenberg fut l'un des premiers as de l'aviation belge de la Seconde Guerre mondiale, s'illustrant au sein de la Royal Air Force (RAF) avant de connaître une fin tragique. Son courage et son habileté en combat aérien en ont fait une figure emblématique des aviateurs belges ayant rejoint la Grande-Bretagne pour poursuivre le combat.
Après l'invasion de la Belgique en mai 1940, Offenberg, qui pilotait alors des biplans Fiat CR.42, parvient à s'échapper vers l'Angleterre via la France et l'Afrique du Nord. Intégré à la RAF, il est d'abord affecté à l'escadrille 145 où il participe à la Bataille d'Angleterre aux commandes d'un Hawker Hurricane, avant de passer sur Supermarine Spitfire en janvier 1941. Son surnom "Peïke", issu du dialecte bruxellois, fut anglicisé en "Pyker" par ses camarades.
En juin 1941, il rejoint le 609th Squadron, qui comptait de nombreux pilotes belges, et devient le premier Belge à recevoir la prestigieuse Distinguished Flying Cross. Auteur de sept victoires aériennes confirmées (cinq en solo et deux en collaboration), il a également à son actif plusieurs victoires probables et appareils endommagés. Jean Offenberg est décédé le 22 janvier 1942 dans une collision aérienne lors d'un vol d'entraînement. En son honneur, la base aérienne de Florennes a été officiellement nommée "Base Jean Offenberg" en 1956.
Un rond-point Jean Offenberg existe aussi à Bruxelles.
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| Jean "Pyker" Offenberg |
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| Jean "Pyker" Offenberg aux commandes d'un Spitfire |
Ivan "Duke" du Monceau de Bergendal, as et leader belge de la RAF
Le Comte Ivan du Monceau de Bergendal fut l'un des pilotes de chasse belges les plus décorés et un leader respecté au sein de la Royal Air Force (RAF) durant la Seconde Guerre mondiale. Crédité de sept victoires aériennes confirmées, il a joué un rôle clé dans les escadrilles belges formées en Grande-Bretagne.
Après l'invasion de la Belgique, il rejoint l'Angleterre et intègre la RAF en juillet 1940. Après une formation initiale sur bimoteurs Airspeed Oxford, sa détermination lui permet d'être transféré vers la chasse. En avril 1941, il est affecté à la célèbre escadrille 609, volant sur Supermarine Spitfire Mk.II puis Mk.Vb. C'est aux commandes de cet appareil qu'il remporte ses premières victoires, notamment contre des Messerschmitt Bf 109 et des Focke-Wulf Fw 190.
En mai 1942, il est muté à la 350e escadrille de la RAF, la première entièrement composée de pilotes belges, où il continue d'accumuler les succès. Reconnu pour ses qualités de meneur d'hommes, il est désigné en juin 1943 pour commander la 349e escadrille, la seconde unité belge formée au sein de la RAF, qu'il mènera avec brio lors de missions offensives au-dessus du continent. Sa carrière militaire se poursuivra après la guerre au sein de la Force aérienne belge, où il atteindra le grade de général-major.
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| Ivan "Duke" du Monceau de Bergendal |
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| Ivan "Duke" du Monceau de Bergendal sur son Spitfire |
Jean de Selys Longchamps, l'homme qui défia la Gestapo
Né à Bruxelles en 1912 et mort en 1943 sur la base RAF de Manston, en Angleterre.
Le baron Jean de Selys Longchamps est entré dans la légende de la Royal Air Force (RAF) pour un acte d'une audace inouïe : l'attaque en solitaire du siège de la Gestapo à Bruxelles. Cet officier de cavalerie belge, animé par un patriotisme ardent, a rejoint l'Angleterre après la capitulation de 1940 pour poursuivre le combat dans les airs.
Affecté à la 609e escadrille de la RAF, il pilote un chasseur-bombardier Hawker Typhoon. C'est aux commandes de cet appareil qu'il mène, le 20 janvier 1943, son raid non autorisé sur l'immeuble du 453 avenue Louise à Bruxelles, alors quartier général de la police secrète allemande. Volant à très basse altitude pour échapper aux défenses ennemies, il mitraille avec une précision redoutable la façade du bâtiment, tuant plusieurs officiers allemands et semant la panique.
Cet exploit, bien que constituant un acte d'insubordination, a un retentissement considérable et remonte le moral de la population belge. Pour son courage, et bien que rétrogradé par l'autorité militaire, Jean de Selys Longchamps sera décoré de la Distinguished Flying Cross. Il trouvera la mort quelques mois plus tard, le 16 août 1943, lorsque son avion, probablement endommagé par la flak allemande, s'écrase à l'atterrissage sur sa base en Angleterre.
Il ést le grand-oncle de Delphine de Saxe-Cobourg, également connue sous le nom de Delphine Boël.
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| Jean de Sélys Longchamps avec "Spit" |
Né à Ixelles en 1911 et mort à Castelmaurou, France, en 1944
Le parcours de Charles "Charley" de Hepcée durant la Seconde Guerre mondiale est celui d'un aviateur devenu une figure centrale de la Résistance belge. Loin de se limiter au combat aérien, son engagement l'a mené au cœur des réseaux clandestins, où son courage et son mépris du danger ont marqué les esprits.
Capitaine-aviateur au moment de l'invasion allemande en mai 1940, il commande la 5e escadrille "au Faucon égyptien", équipée de bombardiers légers Fairey Battle. Après la capitulation belge, il refuse de se rendre à l'ennemi et entre immédiatement en résistance. Dès 1942, il met sur pied, avec son camarade Anselme Vernieuwe, la ligne d'évasion "Rose-Claire", permettant à des aviateurs alliés de rejoindre l'Angleterre via la France et l'Espagne. Traqué par la Gestapo, il franchit lui-même les Pyrénées à de multiples reprises avant de gagner Londres en mars 1943.
Intégré à la section belge de la Royal Air Force, il suit un ré-entraînement sur des appareils comme les Miles Master, Airspeed Oxford et Avro Anson. Cependant, son expérience inestimable dans les opérations clandestines conduit les autorités à lui confier une nouvelle mission secrète sur le continent. Arrêté en France après avoir une nouvelle fois passé les Pyrénées en avril 1944, il est fusillé par la division SS "Das Reich" le 27 juin 1944. Son corps ne sera formellement identifié qu'en 2012, et c'est le 24 juillet de cette année-là qu'il rejoindra enfin son épouse au cimetière d'Halloy-Braibant.
Au total, les aviateurs belges engagés sur le front occidental durant la Seconde Guerre mondiale ont obtenu 161 victoires confirmées et ont contribué à la destruction de 42 V1. Leur engagement, souvent au péril de leur vie, fut une contribution essentielle à l'effort de guerre allié et un symbole puissant de la résistance belge.
(Sources diverses)
