UN AVION DE CHASSE BELGE
LE RENARD R-38
Le Renard R-38 était un prototype d'avion de chasse monoplace conçu par l'ingénieur belge Alfred Renard dans l'entre-deux-guerres. Développé dans le cadre de la modernisation de l'aviation militaire belge, cet appareil affichait des performances remarquables pour son époque, le plaçant au niveau des chasseurs les plus réputés comme le Hawker Hurricane et le Supermarine Spitfire.
Contexte et développement
Au milieu des années 1930, l'état-major belge cherchait à remplacer ses biplans de chasse Fairey Firefly Mk.IIM, devenus obsolètes. C'est dans ce contexte que la firme Renard a développé une série de prototypes de chasseurs, dont le R-36 en 1937, suivi de ses variantes R-37 et R-38.
Le R-38 était la troisième version, se distinguant de ses prédécesseurs par l'intégration d'un puissant moteur Rolls-Royce Merlin II.
Le premier vol du seul et unique prototype du R-38, immatriculé OO-ATK, eut lieu avec succès le 4 août 1938 à Evere, aux mains du chef pilote de la SABCA, Paul Burniat. Ce dernier aurait d'ailleurs déclaré que "les qualités de vol et les performances de cet avion le situaient entre le Hurricane et le Spitfire de la Royal Air Force"... ces deux appareils qui ont fait face avec succès aux Messerschmitt 109 et aux bombardiers de la Luftwafe en 1940.
Caractéristiques techniques
Le Renard R-38 était un monoplan à aile basse cantilever de construction entièrement métallique, à l'exception de l'arrière du fuselage et des gouvernes qui étaient entoilées. Sa conception visait également une grande facilité de fabrication, avec un coût de revient de la cellule estimé à la moitié de celui d'un Spitfire.
Voici un aperçu de ses principales caractéristiques :
Moteur : Rolls-Royce Merlin II, 12 cylindres en V, 1030-1050 ch
Envergure : 11,64 m
Longueur : 8,80 m
Hauteur : 2,90 m
Poids à vide : 1 950 kg
Poids maximum : 2 600 kg
Vitesse maximale : 545 km/h à 5 000 m d'altitude
Plafond : 12 900 m
Autonomie : Environ 1 350 - 1 500 km
Armement : 4 mitrailleuses FN-Browning de 7,7 mm ou 13,2 mm dans les ailes, 8 bombes de 10 kg et un lance-grenades
Le refus du gouvernement belge et le choix du Hawker Hurricane
Le 17 janvier 1939, le prototype du R-36 - prédécesseur du R-38 - s'écrase près de Nivelles, tuant son pilote, le lieutenant Vicomte Eric de Spoelberch. Cet accident a eu un impact important et a conduit à l'annulation de la commande du R-36. Bien que l'enquête n'ait pas formellement mis en cause la conception de l'avion, cet événement a jeté le doute sur la capacité de l'industrie belge à produire en série un chasseur fiable et performant dans des délais serrés, alors que la menace d'un conflit se faisait de plus en plus pressante.
C'est dans ce contexte que le Hawker Hurricane est apparu comme une alternative plus sûre et immédiatement disponible, malgré l'intérêt évident des autorités pour les qualités du R-38. Des pilotes de l'Aéronautique Militaire belge avaient été envoyés au Royaume-Uni dès l'été 1938 pour évaluer les meilleurs chasseurs britanniques, dont le Hurricane et le Supermarine Spitfire. Face à l'urgence de la situation, le choix s'est porté sur le Hurricane, un appareil déjà en production de masse pour la Royal Air Force. En mars 1939, le gouvernement belge passe une commande pour vingt Hawker Hurricane I et négocie en parallèle une licence pour la production de 80 appareils supplémentaires par la société belge Avions Fairey S.A.
Ces vingt Hurricane seront malheureusement détruits au sol lors de l'invasion allemande, en mai 1940.
Un destin inachevé
Malgré des essais très prometteurs, aucune commande en série du R-38 ne sera passée avant l'invasion allemande de la Belgique. Le prototype, qui se trouvait alors en phase d'essais à Evere, fut évacué vers la France.
Son objectif était de rejoindre le Maroc, mais il aurait été abandonné sur l'aérodrome de Bordeaux-Mérignac. Récupéré par les Allemands, il aurait été signalé à Munich après la guerre, mais sa trace fut ensuite définitivement perdue. L'Administration de l'Aéronautique le radia officiellement le 26 mars 1946.
Des développements ultérieurs étaient prévus, notamment le R-40, une version améliorée dotée d'un habitacle pressurisé et largable, développée à la demande de la France. Le prototype était en cours de fabrication lorsque l'invasion a eu lieu. Le destin tragique du Renard R-38 a ainsi privé la Belgique d'un avion de chasse qui aurait pu jouer un rôle significatif au début de la Seconde Guerre mondiale.
(Sources diverses)
