La Belgique des Quatre Vents: TRADITIONS Traditions et légendes de la Belgique - (12)

TRADITIONS Traditions et légendes de la Belgique - (12) - Décembre

Décembre

"Shepheardes Calender" de Edmund Spenser (1579)

TRADITIONS ET LÉGENDES DE LA BELGIQUE

Otto von Reinsberg-Düringsfeld

DÉCEMBRE.

Le dernier mois de l'année qui, de même que les trois mois précédents, a conservé son ancienne dénomination, bien qu'il ne soit plus le « dixième mois » dans le calendrier, s'appelle en flamand « wintermaend, »mois d'hiver, ou «kerstmaend, kersmaend, » mois de Noël.

Les Anglo-Saxons désignaient ce mois du nom de « giuli » on forma Geola « mois de Joul ou avant Joul, » d'après le nom.de la fête qui amenait chez eux le solstice d'hiver. Dans la suite ils le nommaient « midwinter, » mois de mi-hiver.

La dénomination de « heilogmanoth, » mois sacré que Charlemagne donna à ce mois, ainsi que celle de « windelmaend, » mois des maillots, se rattache à la Nativité de Jésus-Christ.

Il en est de même du nom de « deloir, » ou « mois de l'oir, » qui se trouve souvent dans les documents romans du moyen âge. C'est le mois de l'héritier du Seigneur ou le mois consacré par la naissance de Notre Sauveur.

Les noms de « wolvenmaend, » mois des loups, et de « slachtmaend, » mois de tuerie, sont faciles à expliquer.

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1er décembre.

(Stapelia pulla.) Saint Éloi.

Saint Éloi, en l'honneur duquel vingt-trois églises sont consacrées en Belgique, fut appelé au siége de Noyon et Tournai, après la mort de saint Achaire en 639. H mit d'abord tout en œuvre pour extirper la simonie et rétablir dans le clergé une exacte discipline. Depuis 646, il parcourut la côte, en prêchant à Bruges, à Anvers, en Zélande et évangélisa les peuples flamands. Age de plus de soixante-dix ans, il expira paisiblement et en louant Dieu, le 1er décembre 659. Son ami, saint Ouen, nous a laissé l'histoire de sa vie [1].

Son jour de fête est très-chômé en Belgique. Les charrons, chaudronniers, ferblantiers, horlogers, maréchaux, orfèvres, serruriers, en général tous les artisans se servant du marteau et appelés au pays wallon « fèvres, » puis les cochers, domestiques et fermiers, honorent saint Éloi comme leur patron et célèbrent sa fête.

A Anvers, où avant d'avoir construit la chapelle de Saint-Éloi, Marché aux chevaux, le métier des orfèvres et joailliers avait sa chapelle dans la Burgtkerk; il se célébrait le jour du saint, une messe solennelle à laquelle les « oudermans » ou doyens du métier étaient tenus d'assister pour exciter les maîtres, les compagnons et les apprentis à accompagner les doyens au service, le métier frappa depuis 1568 des pièces de monnaie ( « penningen ») d'une valeur suffisante pour procurer un plat de riz-au-lait ou « rystpap, » et il les distribuait aux assistants.

Aussi lit-on dans les comptes de ce métier, qui se trouvent encore aux archives de la ville, que les orfèvres, à l'occasion de leur fête patronale, ne dépensaient pas moins de 3 l. 36 sch. 24 gr. pour les monnaies, le riz-au-lait et le cuisinier [2].

A Bruges, où le métier des forgerons compte parmi les gildes les plus anciennes de la ville, les pauvres avaient ce jour-là, en vertu d'une fondation du 1er décembre 1462, une table de trente couverts, à 4 gros, destinés à ceux qui avaient assisté à la messe solennelle que les forgerons faisaient célébrer dans leur chapelle en l'honneur de leur patron [3].

A Gand, où les forgerons célébraient les deux fêtes de Saint-Éloi, la personne établie pour prendre soin de leur chapelle dite « Sint-Éloys capelle » et pour l'entretenir dans un état convenable, profitait des offrandes que l'on y faisait, excepté aux deux jours de fête de Saint-Éloi et au vendredi-saint, où les offrandes appartenaient au métier, en vertu d'un accord fait en 1411 [4].

A Liége, le métier des fèvres était le plus ancien de tous les métiers. Il avait le pas dans toutes les cérémonies, et un îlot voisin du Pont-d'Ile, quartier considérable près de la maison communale, étaient entièrement occupé par les fèvres [5].

A Malines, les apprentis des maréchaux ont conservé la coutume qu'avaient autrefois les apprentis de presque tous les métiers, particulièrement ceux des cordonniers, des charpentiers, des menuisiers, des tailleurs et des tanneurs, d'aller de maître en maître ou de chaland en chaland quêter un pour-boire en chantant une chanson, quelquefois sans rime ni raison, relative à la fête du patron de leur métier. L'un d'entre eux est toujours habillé en évêque, avec mitre et chape faites de papier de différentes couleurs et porte les enseignes du métier sur le dos. Les autres se sont noircis le visage et les mains ou portent au moins des barbes ou moustaches postiches. Devant chaque maison d'un maître ou d'un chaland ils s'arrêtent et chantent en chœur la chanson suivante :

Sa meester ende gasten,

Degeen die zyn van stiel,

Ik koom het u belasten,

Met reden g'heel, habiel,

Dat gy niet moogt mankeren,

Van morgen voor de fooi [6].

Te samen compareren,

By den heiligen Eloy,

Een mis tot zynder eeren,

Die zal worden gedaen,

Die t'Hansewyck verkeeren,

Die zullen wel verstaen,

Als dat zy al te gader,

Mogen nemen plaisir,

Met sint Eloy hunnen vader,

In wyn en in goed bier.

Meester en gasten!

Ik heb de eer u te salueren.

Sint Eloy is gearriveerd van Lyons tot Parys,

Van Parys tot Brussel, van Brussel tot Mechelen.

Hy is gelogeerd in de Kraen,

Wilt ge my niet gelooven ge kunt er henen gaen,

Hy eet aen Neckerspoelpoort

'K heb liever 'nen stuiver dan een oord,

'K heb liever 'nen pot dan een pint

Als het geld maer klinkt.

Ten tien uren de mis,

En al die er niet en is,

Eenen schelling de boet;

Wilt ge 't op drinken, 't is ook goed,

Ge ziet het aen mynen knevel,

Dat ik mag bier en genevel,

Ge ziet het aen mynen baerd

Dat ik kom, van uit de... straet.

A Vilvorde on comprenait parmi les forgerons les maréchaux ferrants, les menuisiers (witwerkers) les poëliers les éperonniers, les harnacheurs, les chaudronniers, les armuriers, les potiers d'étain et les couteliers [7].

A la campagne il est généralement d'usage que les paysans et fermiers vont régler, le jour de Saint-Éloi, les comptes qu'ils tiennent pendant toute l'année chez les maréchaux ferrants et les charrons, et ceux-ci régalent leurs chalands d'une petite collation consistant en jambon on viande salée et en quantité de petits verres.

Dans les environs de Contich les paysans appellent cette collation « fooi, » en Flandre « smids fooye » ou « karweye [8]. »

Dans le pays de Liége on invoque saint Éloi contre les épizooties, en Flandre surtout contre les maladies de la race chevaline. C'est pourquoi on avait autrefois l'habitude de faire bénir les chevaux ce jour-là.

A Audenarde les paysans viennent en foule avec leurs chevaux et faisaient toucher à ces bêtes les reliques de Saint-Eloi.

A Bruges c'était le « proost » ou prévôt de la gilde des forgerons qui, avec un marteau d'argent dans lequel se trouvait une relique de Saint-Éloi, frappait à la tête les chevaux qui allaient ensuite au trot par la «Smedestraet » et « de vesting » à la chapelle du saint. Ce n'est qu'en 1782 que cette cérémonie fut abolie.

L'évêque donnait la même bénédiction à la porte de l'église de Saint-Sauveur, et les cochers, montés à cheval, après avoir fait trois fois le tour de l'église allaient faire un carrousel en l'honneur de leur saint patron [9].

A Ypres l'évêque se rendait en ce jour à l'église de Saint-Pierre, y célébrait une grand'messe et allait ensuite frapper à la tête avec un marteau d'argent une triple ou quadruple rangée de chevaux de labour que les cultivateurs des environs avaient placés à cet effet autour de l'église.

A Louvain, l'université catholique fête ce jour-là l'anniversaire de son installation qui eut lieu le 1er décembre 1835.

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2 décembre,

(Geodorum citrinum.) Sainte Bibienne.

Le dimanche le plus proche de la Saint-André, commence l'Avent ou le temps destiné à nous servir de préparation à la naissance de Jésus-Christ ou à son « avènement » sur la terre.

Dans les premiers siècles de l'Église, on jeûnait pendant l'Avent trois fois par semaine. Ensuite on jeûna tous les jours et ce jeûne commençait à la fête de Saint-Martin; c'est pour cela qu'on l'appelait le « carême de Saint-Martin »

Aujourd'hui, dans toute l'Église romaine, l'Avent n'a que quatre dimanches, dont le premier est en même temps le premier jour de l'année ecclésiastique [10].

Les capitulaires de Charlemagne nous apprennent qu'on faisait un jeûne de quarante jours avant Noël dans le neuvième siècle. Les clercs y ayant été obligés, les personnes pieuses entre les laïques les imitèrent. La coutume s'en introduisit, et l'usage et la pratique en firent une loi.

En 1270, Urbain V, au commencement de son pontificat, en fit une pratique de rigueur pour les clercs de la cour de Rome.

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3 décembre.

(Euphorbia Tircualli.) Saint François-Xavier; saint Eloque.

Les frères Xavériens qui célèbrent ce jour la fête de leur patron n'ont en Belgique qu'une seule maison qui se trouve à Bruges.

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4 décembre.

(Cactus Pereskia.) Sainte Barbe.

Cette sainte, à laquelle douze églises sont dédiées, est invoquée contre la mort subite. C'est pour cela que les artilleurs, charbonniers, mineurs et pompiers l'ont choisie pour patronne. En quelques villes, entre autres à Dinant et à Huy, elle est aussi patronne des charpentiers, maçons et menuisiers, peut-être parce qu'on la représente toujours portant une tour. A Liége, les chapelains se sont également mis sous son patronage.

La fête de Sainte-Barbe donne lieu à beaucoup de festivités. Les artilleurs et canonniers, soit de l'armée, soit de la garde civique, après avoir assisté à une messe solennelle en l'honneur de leur sainte patronne, se réunissent en chaque ville pour célébrer ce jour par un grand banquet.

A Anvers où la maison des orphelins ou « het knechtjenshuis » est placée sous la protection de Sainte-Barbe. Les aumôniers étaient autrefois tenus de donner en ce jour aux orphelins un repas somptueux.

Cet établissement qui, le 4 décembre 1858 a célébré l'anniversaire de sa fondation, datant de 1558, contient à présent quatre-vingt-dix orphelins, de préférence enfants trouvés, de treize à quinze ans [11].

A Diest le serment des arquebusiers ou de Sainte-Barbe (kolveniers of Sinte-Barbaragilde) célèbre le jour de sa patronne par un repas magnifique.

Ce serment qui, quoique à tort, disputait autrefois au serment de Saint-Georges le rang d'ancienneté, fut aboli en 1796, mais rétabli en 1806. La chapelle dédiée à Sainte-Barbe, fut érigée en 1419 et est maintenant l'église des chevaliers de la croix (kruisheerenkerk).

Comme les autres serments de la ville, la gilde de Sainte-Barbe accompagne la procession du Saint-Sacrement le jour de la Fête-Dieu [12].

A Dixmude la chambre de rhétorique qui a pour devise : « Nu, morgen niet » célèbre la fête de Sainte-Barbe, sa patronne.

Cette chambre de rhétorique, de même que l'autre existant encore et ayant pour devise « Heilig kruis, scherp duer » est mentionnée déjà au quatorzième siècle. Elle gagna, en 1394, le second prix au concours de Tournai et en 1404 le premier prix à Audenarde. Le concours que cette chambre donna, le 15 juin 1823, fut un des plus brillants que l'on ait eus en Flandre [13].

Une autre célèbre chambre de rhétorique, qui avait Sainte-Barbe pour patronne, était à Alost. Elle a été dotée par les papes, les comtes et les évêques de plusieurs autres priviléges et ses statuts furent approuvés, en 1475, par l'évêque de Cambrai [14].

A Leffe, faubourg de Dinant, la confrérie de Sainte-Barbe, érigée en l'église paroissiale de Saint-Georges, en l'an 1658, avec l'autorisation de l'évêque de Liége, Maximilien-Henri de Bavière, et enrichie d'indulgences plénières par le pape Alexandre VII, célèbre chaque année la fête de Sainte-Barbe d'une manière très-solennelle.

Cette confrérie, qui a été établie pour obtenir la grâce d'être préservé de mort subite, est très-nombreuse, et tous les jours, pendant l'octave, mais surtout le jour de la fête, après la messe, suivant l'ancien usage, des personnes pieuses s'y font inscrire.

A Malines, le peuple dit qu'on meurt subitement, quand on tombe malade pendant l'octave de Sainte-Barbe.

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5 décembre.

(Hibiscus pedunculatus.) Sainte Anastasie;
saint Sabbas; sainte Crispine.

Les diverses cérémonies qui ont lieu ce jour-là en Belgique, se rattachent toutes à la veille de la Saint-Nicolas.

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6 décembre.

(Erica nidiflora.) Saint Nicolas, évêque de Myre.

Saint Nicolas, auquel la ville de saint-Nicolas dans le pays de Waes est redevable de son nom, compte en Belgique parmi les saints les plus vénérés. Cent et six églises sont consacrées en son honneur et un grand nombre de métiers, entre autres les bateliers dans les villes situées sur la Meuse, les scieurs de bois, les pourpointiers ou « cuttenstekers, » les teinturiers, tourneurs et merciers à Bruges, les accapareurs ou « voorkoopers » à Termonde, les merciers et négociants à Malines, les emballeurs, les grainetiers et tonneliers à Liége, les écrivains et les employés à Mons, etc., l'ont choisi pour patron.

Mais ce qui contribue le plus à rendre saint Nicolas très-populaire en Belgique, c'est qu'il passe pour être le protecteur et correcteur des petits enfants, et que sa fête, dans tout le pays, est un jour de joie et de réjouissance pour la jeunesse.

A l'instar du «Greef van Halfvasten, » saint Nicolas monté sur un âne ou sur un cheval blanc, et ayant de chaque côté de sa monture un grand panier rempli de friandises et de joujoux, parcourt, la nuit avant sa fête, le sommet des habitations et laisse tomber par les tuyaux des cheminées quelques bonbons et joujoux pour chaque enfant, qui durant le cours de l'année a été sage, obéissant et studieux, mais une verge ou un torchon pour celui d'entre eux qui s'est mal comporté, qui n'a pas voulu se coucher de bonne heure ou qui ne se laisse pas bien laver. C'est à ces fins que les enfants placent le soir de la veille, dans la cheminée de la chambre à coucher de leurs parents, selon les localités, soit un soulier ou sabot qu'ils ont eu soin de décrotter eux-mêmes, soit un bas, soit un petit panier. A Liége et à Spa les souliers ou sabots sont exclusivement en usage; dans les Ardennes et le Hainaut les corbeilles sont en général plus usuelles que les sabots; dans les provinces flamandes on se sert indistinctement de sabots et de paniers, le plus souvent de l'un et de l'autre ensemble. A Furnes on se sert aussi des bas; à Mons les enfants font un grand sac de papier à anses; à Namur un soulier en papier bien décoré de rubans. A Malines ils mettent un grand sabot sur le lit; à Dinant et à Huy ils jettent de petites bottes de foin dans un coin d'une chambre on du grenier, ou ils remplissent un plat d'avoine et le placent devant la cheminée, croyant gagner les bonnes grâces de saint Nicolas, en prenant soin de sa monture.

Par la même raison, les enfants ne manquent jamais de remplir le soulier ou la corbeille de foin, et d'y mettre quelques carottes ou un petit pain pour le cheval du saint évêque. Dans les Ardennes ils mettent des pelures de pommes de terre dans les paniers, dans le pays du Limbourg ils remplissent les souliers ou sabots d'avoine.

Dans la partie flamande de la Belgique, les enfants récitent aussi le soir avant de se coucher la prière touchante :

« Jesuken, zoete minneken,

Maek van my een zoet kindeken;

Jesuken, ik geef u myn herteken,

Jaeg er uit alle kwade pertekens. »

plus fervemment que de coutume, et chantent une petite chanson relative à la fête de Saint-Nicolas, dont on connaît presque en chaque ville une autre variante. A Anvers on chante :

Sinte Nikolaes,

Nobele baes,

Breng wat in myn schoentjen,

Een appeltjen of een lamoentjen,

Een nootjen om te kraken,

Dat zal wat beter smaken [15].

A Bruges :

Kousen en schoenen staen te pronken,

Al in den heerd;

De kindekens slapen, dat ze ronken,

Daer komt een peerd :

'T is een peerd gelyk eenen ezel

O heilige man !

'K zal een deuntje voor u lezen

Breng my wat dan.

A Turnhout :

Sinte Niklaes, myn goeije man,

Wilt ge me wel wat geven

Dan dien ik u al myn leven.

Geeft ge me niet

Dan dien ik u niet

Dan zyt gy myn Sinte Niklaesken niet.

Le lendemain les enfants trouvent leurs souliers ou leurs paniers rempli de beaucoup de bonnes choses; mais, s'ils ont été méchants, le faisceau de verges tient lieu de bonbon ou bien l'avoine est restée intacte dans le sabot.

Croquignolles, oranges, figures en pain d'épice, en massepain ou en sucre, noix, pommes et toutes sortes de joujoux, tout est déposé dans les souliers ou paniers. Un grand portrait de Saint-Nicolas en pain d'épice « speculatieman » y est de rigueur. Ce n'est qu'à Diest que le pain d'épice est exclusivement réservé pour la Mi-Carême, tandis qu'à Bruges la « speculatie » est la pâtisserie principale de la Saint-Nicolas. A Bruxelles et en quelques autres villes de petits navires en massepain, bien décorés de fanons en miniature et remplis de bonbons, se vendent sous le nom de « spéculatie, spéculaux ou spéculations » et sont très-recherchés comme présents de la Saint-Nicolas [16].

Dans la plupart des localités les enfants ne placent pas seulement leurs souliers ou paniers chez les parents, mais ils vont aussi en placer un chez leurs parrains et marraines, chez leurs aïeuls et aïeules. Dans la Campine, ils y vont, le jour de Saint-Nicolas, quérir des gâteaux appelés « Sint-Nikolaes-koeken », gâteaux de Saint-Nicolas.

En Brabant les domestiques avaient jadis un privilège pareil. Ils plaçaient, les valets dans la chambre de a monsieur », les servantes dans celle de « madame e un soulier afin d'obtenir un présent [17].

En quelques villages de la province de Namur les enfants vont, le jour de Saint-Nicolas, faire une quête, comme à la Saint-Grégoire. L'un d'entre eux est habillé en évêque et monté quelquefois sur un âne, ayant de chaque côté de sa monture un panier, pour y mettre tout ce qu'on donne aux quêteurs.

A Bruges la personne représentant saint Nicolas qui allait autrefois de famille en famille pour distribuer aux enfants les présents que les parents leur avaient destinés était suivie d'un compagnon déguisé en saint Nicodème qui portait les verges.

Dans quelques communes du pays de Limbourg, l'un ou l'autre paysan, travesti en évêque, à la barbe longue, et assis sur un âne, parcourt, à la nuit tombante, les rues du village et épouvante les enfants en leur donnant à droite et à gauche le fouet [18].

A Gand a lieu un marché dit « aux petits présents » (de presentjesmerkt) sur la place de Sainte-Pharaïlde. C'est à cause du grand nombre de pèlerins qui jadis venaient à Gand, le 4 janvier, chômer la fête de Sainte-Pharaïlde que l'on avait établi une foire, qui, malgré les troubles des Calvinistes, s'est continuée jusqu'à nos jours, mais a été transférée depuis au mois de décembre [19].

A Saint-Nicolas se tient chaque année en ce jour une foire dont l'empereur Maximilien a accordé le privilége à la commune, en 1513.

Cette foire qui était jadis tellement considérable qu'en 1754 il y eut plus de 1,900 chevaux à vendre, se tenait déjà longtemps avant la date du décret au même jour, et les échevins avaient la coutume de donner, à cette occasion, un grand banquet [20].

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7 décembre.

(Achania pilosa.) Saint Ambroise; saint Fare.

Saint Ambroise, auquel trois églises sont dédiées, est à Liége patron des tisserands, marchands de toile et gendarmes. A Turnhout le serment des arquebusiers « de Bie » ou « Colveniersgilde » l'honorait comme patron.

La société pour la culture des abeilles, qui existait jadis à Querbs en Brabant, avait saint Ambroise pour patron et célébrait sa fête très-solennellement [21].

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8 décembre.

(Thuja occidentalis.) Fête de l'immaculée Conception de la Vierge.

Cette fête, dont saint Jean Damascène qui vivait l'an 721, fait déjà mention, fut instituée en Angleterre en 1100 par saint Anselme, archevêque de Cantorbéry, et ensuite au diocèse de Lyon en 1145, Sixte IV ordonna en 1476 le 1er mars, qu'elle fût célébrée par toute la chrétienté, et Pie IX proclama le 8 décembre 1854 l'immaculée Conception comme dogme de l'Église.

En Belgique la fête de la Conception fut célébrée depuis bien des siècles et d'après le « Magnum Belgii chronicum » l'initiative de cette fête en Occident appartiendrait même à un pape belge, Léon IX.

Aussi, y a-t-il, à dater de 1514, des confréries érigées en l'honneur de l'Immaculée Conception dans presque chaque ville belge et le 8 décembre 1659 fut prononcé le célèbre serment des États de Brabant, de défendre le privilége de la Conception sans tache de Marie [22].

A Termonde avaient lieu les élections des directeurs de la confrérie de Notre-Dame,dont la chapelle fut transférée du sanctuaire de Notre-Dame de la porte de Dyk (O. L. V. van de Dyk poort) dans la cathédrale à la chapelle de Notre-Dame, que le Portugais Christophe Barouse avait richement dotée.

A la suite d'un débat entre les chanoines, les échevins et les curateurs au sujet de l'administration de cette confrérie, l'official de Cambrai, comme arbitre, décida que désormais les chanoines choisiraient un membre de la confrérie qui ne fût pas chanoine lui-même, les échevins un membre qui ne fût pas échevin et les curateurs, qui quitteraient leur poste deux membres dont l'un devrait être ecclésiastique, l'autre laïque, et que tous ces élus prêteraient serment soit au bailli, soit au doyen de la cathédrale de Bruxelles ou à son vicaire, et devraient rendre compte au dit doyen ou à son vicaire à l'église de Termonde.

Plus tard on n'en choisit que trois, dont l'un fut élu par les chanoines et les deux autres par les échevins, qui rendaient compte au chapitre et aux juges du pays « (heeren van 't Rechtsgebied). »

Le curateur de la confrérie possédait le droit, accordé par Philippe le Bon avec consentement du chapitre et des juges du pays, de battre des monnaies de cuivre, appelées « myten » mailles, de la valeur de quatre oboles flamandes et valables dans tout le pays de Dendermonde (Termonde). Maximilien confirma ce privilège en permettant, de battre tous les dix ans dix mille « myten » ou mailles, pour en payer les dépenses de la chapelle.

Ces monnaies des curateurs de la confrérie furent d'abord battues à la Dyk-poort et appelées « Onze L. Vrouwegeld » à cause de l'image de Notre-Dame qu'elles portaient. On en possède plusieurs espèces. Les unes portent la devise « Weest gegroet moeder des Salichmaekers Jesu Christi » d'autres « Weest gegroet vol van gratien de Heer is met U, » encore d'autres : Myte van de heylichste (à savoir Marie, dont on voit l'image au milieu) « van Dendermonde. »

Depuis le commencement des troubles des Pays-Bas cette coutume n'est plus en usage [23].

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9 décembre.

(Pinus laricis.) Sainte Léocadie; sainte Gorgonie.

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10 décembre.

(Cupressus Lusitanica.) Sainte Eulalie; saint Melchiade;
saint Valère; S. Fulgence, premier abbé d'Afflighem.

L'Église célèbre en ce jour la fête de la translation miraculeuse de la petite maison de Nazareth, des côtes de l'lllyrie à Lorette, dans la marche d'Ancône.

En Belgique il existe un grand nombre de monuments construits sur le modèle de la maison de Lorette ou dédiés sous ce titre, entre autres à Anvers, chez les Augustins, à Bruxelles à l'église des Minimes, à Mons au Val des Écoliers, à Horion, près de Liége, à Boldenberg, à Ath, à Groenendael, à Baerle dans le Limbourg et à Rochefort dans les Ardennes. Cette dernière chapelle fut élevée vers 1600 par Josine de Lamarck, qui à cause de sa charité est vénérée dans le pays comme une sainte et dont on raconte la même histoire que de sainte Elisabeth.

Il y avait aussi dans la plupart des grandes villes, une confrérie de Notre-Dame-de-Lorette, et les litanies dites de Lorette sont d'un usage presque aussi habituel dans les familles belges que le « Pater » et l'« Ave [24]. »

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11 décembre.

(Pinus halipensis.). Saint Damase; saint Basilien;
saint Daniel; Ide de Nivelles.

Ide de Nivelles, religieuse de la maison de la Vierge dite « la Ramée » en Brabant, est honorée du titre de sainte par les hagiographes belges. On place sa mort en 1231.

Le bienheureux Thierry de Munster, récollet, mort à Louvain, en 1515, se dévoua généreusement u service des malades lors de la peste qui sévit à Bruxelles, en 1489 [25].

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12 décembre.

(Erica conferta.) Saint Aubert; sainte Constance; saint Valery.

Saint Aubert, évêque d'Arras et de Cambrai, qui consacra de ses mains la plupart des églises et des couvents qu'élevèrent saint Vincent, saint Landelin, sainte Waudru et sainte Aldegonde, mourut en 668 et fut inhumé dans son église métropolitaine [26].

Sa fête, qui se célèbre en quelques églises le 12, en d'autres le 13 décembre, est dans la plupart des villes belges la fête patronale des boulangers.

A Bruges les boulangers fêtaient le jour de Saint-Aubert, en distribuant, après la messe, qui se célébrait chaque année en l'honneur du saint patron, 180 pains à trois sous aux pauvres [27].

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13 décembre.

(Thuja cupressioides.) Saint Aubert; sainte Lucie; sainte Odile.

Sainte Lucie, en l'honneur de laquelle sept églises sont consacrées, est en grande vénération en Belgique.

On l'invoque comme patronne spéciale contre les diverses sortes d'hémorraghies, les maladies des yeux et les maux de dents. On lui attribue aussi le pouvoir de faciliter les accouchements. Il parait que la ressemblance du nom de Sainte-Lucie à celui de « Lucina » des Romains a donné naissance à cette croyance, et quelques auteurs prétendent qu'on s'adresse de même à sainte Lucie ou Luce pour le mal d'yeux, parce qu'on expliquait son nom par le mot latin « lux, » lumière [28].

A Heindonck, village du canton de Malines, les reliques de Sainte-Lucie, que l'archiprêtre Toriache donna à l'église, attirent chaque année, le jour de fête de la sainte, un grand concours de fidèles [29].

A Lierre, où saint Eloi et sainte Lucie avaient autrefois en commun dans l'église collégiale une chapelle et un autel, le jour de Sainte-Lucie, le doyen du métier des forgerons et le directeur de la confrérie de Sainte-Lucie étaient assis derrière une table, sur laquelle se trouvaient, outre la litanie imprimée de cette sainte, nombre de ficelles de soie rouge, vulgairement appelées « Lucias draden. » Les femmes et surtout les mères s'empressaient d'en venir quérir quelques-unes moyennant une légère rétribution pécuniaire destinée à couvrir les dépenses d'entretien de la chapelle et du service divin à son autel. On portait ces ficelles au cou, pour se préserver des torticolis. Cet usage existe encore maintenant [30].

A Marche, dans la province de Luxembourg, se tient une foire dite de Sainte-Lucie, qui est une des plus considérables de la contrée.

A Tournai avait lieu chaque année, en ce jour, l'élection des prévôts, des jurés et d'autres magistrats [31].

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14 décembre.

(Pinus palustris.) Saint Nicaise, évêque de Rheims,
et sainte Eutropie, sa sœur, martyrisés par les Barbares, en 407. [32].

Saint Nicaise chasse les souris de la maison, lorsque ce jour on inscrit son nom sur la porte [33].

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15 décembre.

(Pinus resinosa.) Saint Adon; sainte Philotée; saint Valérian.

Octave de la Conception de Notre-Dame, instituée par Sixte IV, avec les mêmes indulgences qu'au jour de la fête.

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16 décembre.

(Thuja orientalis.) Sainte Adelaïde; saint Eusèbe; saint Everard.

Anniversaire de la naissance de S. M. le roi des Belges Léopold 1er, né à Cobourg le 16 décembre 1790.

C'est pourquoi les Flamands appellent ce jour « de Prinskensdag, » jour du prince.

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17 décembre.

(Cupressus thyoides.) Sainte Begge ou Beggue, patronne d'Andenne,
dont on invoque l'intercession pour guérir les bègues.

Cette sainte, la plus jeune des filles de Pépin de Landen, épousa le fils de Saint-Arnould, le comte Ansegise. Son mari avait, par charité, reçu dans sa maison, nourri, élevé un jeune garçon, qui s'arma contre son bienfaiteur et le tua pendant la chasse.

Veuve par ce triste événement, Begge fit le pèlerinage de Rome et se retira au milieu d'une solitude qu'elle peupla de sept églises en mémoire de celles qu'elle avait vues dans la sainte ville. Puis elle fonda un monastère à Andenne, lui donna tout le territoire qu'elle possédait, prit elle-même le voile des mains de saint Amand et devint première abbesse du lieu. Ses compagnes lui avaient été envoyées de Nivelles par sa sœur Gertrude, que saint Amand avait également cloîtrée et qui dans la suite a été canonisée ainsi que Begge et leur mère Ideberge ou Itte.

La châsse de Sainte-Begge, précieux ouvrage d'orfèvrerie, se trouvait dans une jolie église qui venait d'être terminée, quand parurent les édits réformateurs de Joseph II. Les dames nobles du chapitre des chanoinesses d'Andenne la firent alors transférer à Namur, avec celle de Moustier sur Sambre [34].

Bien que d'après l'opinion la plus ancienne et qui vient d'être confirmée par les recherches récentes de quelques savants historiens, l'institution des Béguines doive son origine à Lambert le Bègue, vénérable prêtre de Liége, qui employa toute sa vie à répandre dans le peuple l'amour des vertus chrétiennes, les Béguines vénèrent sainte Begge comme la fondatrice de leur ordre. S'appuyant sur un diplôme de Vilvorde de 1065, dont l'authenticité a donné lieu à de longues controverses historiques, elles continuent de considérer le Béguinage de Vilvorde, éteint en 1840, comme l'ancienne maison de leur Institut et comme existant plus de deux siècles avant Lambert le Bègue, qui mourut vers l'an 1185.

Ce qui est certain c'est que les premières Béguines du Brabant se rassemblèrent, vers l'an 1207, à Hemixem, à l'endroit où fut depuis l'abbaye de Saint-Bernard. Leur établissement souffrit beaucoup de difficultés, et les villes semblent leur avoir défendu d'habiter dans l'intérieur de leurs murailles, puisque tous les béguinages se trouvaient jadis dans les faubourgs. Le pape Clément V condamna en 1311 l'institut tout entier, au concile de Vienne (en Dauphiné). Mais Jean XXII, sur les représentations qui lui furent faites, leva plus tard la condamnation pour les Béguines des diocèses de Cambrai et de Tournay, qui composaient alors une partie très-notable de la Belgique actuelle.

Les béguinages qui, sur la fin du treizième siècle, eurent déjà pris une grande extension, recommencèrent donc à fleurir dans les Pays-Bas, malgré quelques persécutions, et leur nombre monta à 76, dont vingt et un existent encore.

En 1631, on comptait 2,487 Béguines; aujourd'hui leur nombre est d'environ 1,600. Mais partout on trouve encore des enclos assez spacieux rappelant par leur nom l'ancien Institut des Béguines qui appartient en propre à la Belgique [35].

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18 décembre.

(Cupressus australis.) Fête de l'Expectation ou de l'Attente
de la Sainte Vierge, O. L. V. Verwachting.

Le mercredi du jeûne de l'Avent ou des Quatre-Temps de décembre s'appelle « engelwoensdag, » mercredi de l'ange, parce qu'on lit ce jour à la messe, comment l'ange Gabriel vint annoncer à Marie le mystère de l'Incarnation.

Il était autrefois d'usage dans les églises de placer sur un échafaud une jeune fille, à qui un enfant, habillé en ange, annonçait qu'elle allait devenir la mère du fils de Dieu. Une colombe, suspendue sur la tête de la jeune fille, représentait le Saint-Esprit [36].

A Louvain, Catherine Van Kuaderebbe, veuve de Simon Pinnock, chevalier, fonda à Saint-Jacques, par son testament du 14 juillet 1474, la représentation annuelle d'un mystère dont le sujet devait être puisé dans l'ancien ou dans le nouveau testament. Cette représentation devait avoir lieu pendant la messe d'or célébrée aux Quatre-Temps avant la Noël [37].

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19 décembre.

(Erica bicolor.) Saint Libérat; saint Némésion; sainte Wivine,
dont l'Église chôme ordinairement la fête le 17 décembre.

Cette fille, issue dit-on, de la famille d'Oisy, vivait vers l'année 1120 en Flandre. Elle était aimée par un jeune homme nommé Richward; mais, entraînée par l'enthousiasme religieux, elle lui déclara qu'elle voulait se consacrer à Dieu. Elle et son amie Emteware ou Emware quittèrent leurs parents et vinrent habiter aux environs de Bruxelles, dans un lieu entouré de bois. Elles y bâtirent, avec des branches d'arbres, un petit ermitage, et y vécurent pendant trois ans; complètement ignorées, ne prenant d'autre nourriture que des fruits et des racines et ne buvant que de l'eau d'une fontaine voisine, eau qui depuis cette époque fut regardée comme salutaire pour toutes les maladies.

Richward imita l'exemple de celle qui avait repoussé son amour; il se retira dans la forêt d'Eeckhout près d'Afflighem, ou il choisit pour demeure ut arbre creux et mourut, quelques années après, en odeur de sainteté.

Cependant, le bruit de la vie austère que menaient les deux cénobites s'étant répandu, d'autres femmes accoururent auprès d'elles et formèrent insensiblement une communauté en adoptant l'ordre de Saint-Benoît. Wivine, qui fut leur première supérieure, mourut le 17 septembre 1170, à l'âge de 67 ans. Sept ans après, le jour de Saint-Michel, l'évêque Alard consacra l'église de ce monastère qui, par la suite, reçut le nom de Grand-Bigard, pour le distinguer du prieuré de Petit-Bigard, sous Leeuw-Saint-Pierre, et, le dimanche suivant, l'abbé d'Afflighem, Arnould, éleva les dépouilles mortelles de Wivine, qui furent conservées jusque dans les derniers temps, dans une très-belle châsse d'argent placée sur le maître-autel de l'église abbatiale, et qui se trouvent aujourd'hui dans l'église du Sablon, à Bruxelles. On gardait aussi à Grand-Bigard, le psautier de la bienheureuse, le seul objet qu'elle eût emporté de la maison paternelle, son crucifix de bois et son voile. Elle est invoquée surtout pour les maux de gorge, la pleurésie, la fièvre chaude, l'apoplexie et la mort subite [38].

Le prieuré dont sainte Wivine était la fondatrice et première abbesse, fut, par le duc Godefroid 1er,soumis à l'abbaye d'Afflighem, qui confiait le soin de diriger les religieuses à un prieur. L'évêque de Cambrai, en 1245, exempta les religieuses de toute sujétion envers l'abbaye d'Afflighem, mais ce ne fut qu'en 1548, que le prieuré devint une abbaye. Un bref du pape Paul III, en date du 19 janvier 1548 lui accorda tous les privilèges, dont jouissaient la Cambre et Forêt, et le 4 mars suivant, la première abbesse fut solennellement bénite par l'official.

Nombre de princes et seigneurs confirmèrent et augmentèrent les priviléges de la communauté ou lui firent des donations. On n'y admettait que des personnes nobles. Mais les guerres lui causèrent, à différentes époques, des pertes énormes. Surtout en 1578, les religieuses eurent mille vexations à sabir et se réfugièrent d'abord à Termonde puis à Bruxelles, d'où elles ne retournèrent dans l'abbaye qu'en 1598. Deux siècles après, en l'année 1796, l'abbaye fut supprimée.

L'église qui avait pour patrons la Vierge et Saint-Pierre et dont la dédicace se célébrait le dimanche après le jour de Saint-Mathieu l'évangéliste, a disparu depuis longtemps [39].

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20 décembre.

(Pinus pinea.) Saint Eugène; saint Philogone.

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21 décembre.

(Erica passerina.) Saint Thomas, apôtre.

C'est le jour où les enfants tâchent de fermer la porte à leurs parents, qu'ils ont fait sortir à l'aide de toutes sortes de petits manèges. L'expression de « buitensteken, buitensluiten » mettre à la porte, dont on se sert pour désigner l'acte principal de ce jour, donne à conjecturer que les enfants ne reculent devant rien, afin d'atteindre leur but.

Ordinairement il suffit de demander : « Papa ou maman, est-ce que vous n'allez pas aujourd'hui rendre la visite dont vous avez parlé hier? » ou de dire : « Papa, regardez donc quel vilain grand chien se trouve au jardin » et le père ou la mère, faisant semblant de se laisser attraper, sort. Une fois hors de la maison, on ne leur permet d'entrer qu'après avoir reçu la promesse d'un régal. « Wat zulde geven? » (Qu'est-ce que vous donnerez?) crient les bambins quand papa ou maman se met à frapper pour qu'on lui ouvre, et l'accès reste interdit jusqu'à ce qu'on en vienne à un accommodement. Du chocolat ou du thé au lait, dit « pappenthee » avec des gâteaux aux corinthes (krenten-koeken) ou des biscuits sucrés sont les conditions, ordinaires de chaque arrangement de ce jour.

Cet usage que nous croyons belge par excellence, puisqu'on ne le cite pas ailleurs, se trouve dans le pays wallon aussi bien que parmi la population flamande. De la famille il a passé dans les écoles, les pensionnats et les ateliers.

En Brabant et dans le pays de Limbourg ce sont même les domestiques qui ont le privilège de se procurer un petit régal au moyen d'enfermer leurs maîtres ou de leur fermer la porte. A Anvers la coutume du « buitensluit » s'étend jusqu'aux visites et par la demande « Wat belooft ge? » Qu'est-ce que vous promettez? on se procure, l'un de l'autre, un pain aux saucisses (« worstenbrood »), une tarte, des gaufres, du punch ou du vin chaud.

A Bruges, où les enfants et les apprentis ont également le droit de fermer la porte à leurs parents ou à leurs maîtres, on donne à cette cérémonie le nom de « thomassen », thomasser, pour nous servir d'un terme formé de la même manière.

Dans le pays d'Alost où parmi les élèves des écoles de village il y a quelquefois de grands gaillards d'une vingtaine d'années, le maître d'école est lié sur sa chaise et porté ainsi à l'auberge, n'ayant aucune perspective d'être délivré de sa position gênante avant d'avoir promis une tonne de bière et des gâteaux appelés « broederkens » ou petits frères. C'est pourquoi il arrive très-souvent que dans cette contrée les maîtres d'école se rendent invisibles le jour de Saint-Thomas.

A Oosterzeele, Haeltert et en plusieurs autres localités la coutume de fermer la porte aux maîtres a lieu le lundi après l'Épiphanie. Une particularité qui n'est pas sans importance pour la signification de ce jour, se trouve dans les Ardennes et dans les environs de Huy, où les enfants font avec du papier de petits coqs pattus à queues relevées et les allument devant la maison d'école. On ne hasarderait pas trop, ce nous semble, en supposant que ces coqs de papier soient les derniers souvenirs des anciens sacrifices qui avaient lieu ce jour-là, d'autant plus que dans les environs de Contich les maîtres d'école devaient encore, il y a vingt ans, suivant la coutume du jour, donner à leurs élèves un coq et une poule à décapiter.

L'habitude qu'ont les enfants à Saint-Trond de se mettre à la Saint-Thomas, des couronnes de papier sur la tête, ne nous paraît pas non plus être étrangère à l'ancienne solennité de ce jour, auquel se rattachent encore à présent plusieurs idées superstitieuses. Car comme en différentes parties de l'Allemagne, nous trouvons en Belgique, la veille de Saint-Thomas, les mêmes pratiques qu'à la veille de Saint-André, et les jeunes filles priant saint Thomas de leur accorder un mari selon leurs désirs, croient voir ce mari soit la nuit dans leurs rêves soit le lendemain matin, dans la personne du premier jeune homme qu'elles rencontrent.

Le dicton français : « Ne pas sasser le jour de Saint-Thomas » n'est pas connu en Belgique; mais par contre on y dit : « Sint Thomas de wasscher » saint Thomas le laveur, parce que le jour de sa fête les femmes avaient l'habitude de nettoyer et de laver leurs maisons pour la fête prochaine de Noël [40].

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22 décembre.

(Erica pellucida.) Saint Flore; saint Flavien; saint Honorat;
saint Hungère, évêque d'Utrecht; sainte Virginie.

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23 décembre.

(Pinus cedrus.) Sainte Victoire; saint Florent, évêque.

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24 décembre.

(Pinus toeda.) Adam et Ève; sainte Adelsende; saint Delphin.

La veille de Noël ou Kersavond, on avait jadis l'habitude de nommer les garçons nés ce jour-là « Adam, » et les filles « Eve; » cela, disait-on, portait bonheur [41].

Les usages et pratiques qui ont lieu en ce jour se rattachent tous à la fête de Noël.

A Namur on renouvelle les loyers le 24 décembre, de même que le 24 juin.

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25 décembre.

(Ilex bacciflora.) Noël ou Kersdag: jour de Noël.

La fête de Noël, la plus joyeuse chez les peuples de race teutonique aussi bien que de race slave, n'est presque plus célébrée en Belgique que par les solennités de l'Église. On n'y voit ni « l'arbre de la sainte nuit, » si cher à toute l'Europe germanique, ni « le grand réveillon, » ce festin somptueux, qui au midi de la France fait encore aujourd'hui désigner Noël par les enfants du nom de « fête où l'on mange tant, » ni les gaies réunions et les banquets hospitaliers qui en Angleterre du temps de Noël font l'époque la plus animée de l'année.

A peine si l'on y trouve encore dispersés ça et là quelques vestiges des vieux usages populaires qui accompagnaient jadis la célébration de la fête du solstice d'hiver ou de la mi-hiver (midwinter). Toutefois le peu qui nous en reste est plus que suffisant pour démontrer que les anciens habitants de la Belgique n'ont pas célébré cette fête avec moins de festivité que les autres peuples de race germanique. Car pour eux le « Kersfeest, » fête du Christ, ou « Noël, » [42] fête de la naissance de Jésus, n'était dans les premiers temps après leur conversion que la continuation de l'antique fête du « Joul » que leurs pères avaient célébrée chaque année vers l'époque où le soleil remonte sur l'horizon.

On ne sait pas encore au juste ce que signifie le mot « Joul, Jul, Joel. » Quelques savants l'expliquent par « hjul, » roue; d'autres le mettent en liaison avec la déesse « Demeter Julo, » des Grecs et en concluant que « Julius, Jiuleis » ou « Geola,» signifiait primitivement le « mois » et la « fête des Moissons, » ils supposent que nos ancêtres remirent leur fête des Moissons jusqu'au solstice d'hiver. D'autres savants encore dérivent le nom de « Jul, » du finnois « juhla, » fête solennelle, et cette hypothèse expliquerait, comment les peuples du nord passant du paganisme au christianisme et substituant à leur fête du solstice d'hiver la fête de Noël n'ont pas cherché à donner à celle-ci un nom particulier.

Il en est de même du nom haut-allemand « Weihnachten, » qui en signifiant « nuit sainte » (de «wy» saint) s'adopta à merveille à la fête chrétienne qui nous rappelle que Jésus-Christ est né au milieu de cette nuit sainte.

Mais dans le principe la fête de la nuit sainte ou de la nuit mère (moedernacht, madraneth,) à laquelle se joignaient les « douze nuits » ou « twelf nachten, » solennisait le commencement de la nouvelle année. L'idée que le soleil à l'époque du solstice d'hiver rajeunit et s'engendre, pour ainsi dire, de nouveau, fit donner à la nuit du 25 décembre le nom de nuit mère. Car c'est le 25 décembre (le « 8 ante cal januar : ») à minuit, que les calendriers anciens fixaient le commencement de l'hiver et que l'on fêtait la naissance du soleil, de même que le solstice d'été ou « Midzomernacht, » nuit de la mi-été, était fixé anciennement au 24 juin.

Durant treize jours tout travail grossier était suspendu, tout criminel était protégé contre les poursuites de la justice, toute querelle, toute rixe était remise jusqu'à la fin du « Julfred » ou paix de Jul. On se visitait, on se traitait, on se faisait des présents. Pendant la nuit il y avait des banquets, richement éclairés, où l'on ne mangeait que certains mets, rigidement choisis d'après les prescriptions des « lotdagen; » ; des réunions où l'on consultait le sort des manières les plus différentes, car c'était l'époque des plus grands « lotdagen » l'époque où se décidait l'avenir au moins pour toute une année.

Surtout dans la nuit sainte la moindre circonstance avait une haute signification c'était aussi en cette nuit qu'à minuit on puisait de l'eau dite « sainte » dans les sources sacrées et qu'on chantait des hymnes en l'honneur des dieux qui,en faisant alors le tour de la terre, laissaient partout des traces bienfaisantes de leur passage [43].

Ce n'est qu'au dixième siècle que la fête de Noël détrôna définitivement dans le Nord, la fête du solstice d'hiver. Mais bien que les missionnaires fissent tous leurs efforts pour débarrasser la nouvelle fête chrétienne des traditions païennes, ils n'y réussirent qu'imparfaitement. Nous retrouvons encore à présent les souvenirs christianisés de la grande fête païenne, non-seulement dans plusieurs usages qui ont lieu à Noël, mais aussi et en particulier dans le grand nombre d'idées populaires qui se rattachent à ce jour.

Les « skinées » ou côtes de porc qu'on mange à Namur ce jour-là nous rappellent le rôt fumant de sanglier, plat de rigueur du banquet de Joul, et les « kerskoeken » ou gâteaux de Noël, que les parrains et marraines envoyaient autrefois à Noël à leurs filleuls et filleules, représentaient à l'égal des gâteaux de Noël usuels en Allemagne et appelés « stollen, » la figure d'un sanglier rôti. Les « cougnoux » de Namur en ont conservé la forme à peu de chose près.

En Brabant et en Limbourg on aime à manger ce jour le « gruau bénit » ou « heilig kraentje, » qu'on vendait jadis dans plusieurs couvents de religieuses.

A Liége on fait une espèce de réveillon et passe ensemble la nuit jusqu'à la messe de minuit, qui avait été abolie, mais a du être rétablie à force de troubles sérieux. Dans tous les estaminets il y a des « crêpes » et des gâteaux et on y prend du punch ou vin chaud.

A Bruxelles, du moins chez le bourgeois de la basse-ville, le banquet de Noël s'est maintenu et les châtaignes y remplacent les glands doux des anciens Germano-Belges. Après le banquet, on se plaît encore à interroger l'avenir.

Le plomb fondu, versé dans l'eau, produit toutes sortes de figures, en rapport intime avec l'avenir des personnes qui le versent.

Douze petites bougies attachées au milieu d'autant de coquilles de noix et placées à la surface de l'eau contenue dans un baquet indiquent d'après la manière dont elles brûlent, les mois heureux ou malheureux de l'année suivante. Si les lumières pétillent beaucoup, ou si elles s'engloutissent même dans l'eau, c'est un fâcheux présage.

Des amants jettent deux noix dans le feu. Si elles brûlent paisiblement, leur mariage sera heureux, si elles éclatent bruyamment, leur vie future sera agitée.

La jeune fille se rend près du puits avec une chandelle et regarde dans l'eau, persuadée d'y voir le portrait de son futur mari.

A Spa les jeunes filles font, la veille de Noël, différents vœux, dans l'espoir de voir en rêve le futur mari. Si l'on jette une poignée de sel sur la table, et si ce sel se fond, on devra mourir; d'autres ne voient dans cette expérience qu'un moyen de savoir si l'année suivante sera humide ou non; si le sel se fond, on attend une année humide.

Quand la lumière s'éteint à table la veille de Noël, on croit qu'un des convives est voué à la mort.

Les feux de Noël, qui autrefois dans les Pays-Bas s'allumaient partout sont tombés en désuétude. Mais en Flandre un gros morceau de bois, appelé « kersavondblok » et provenant ordinairement des racines d'un sapin ou d'un hêtre, est encore mis dans le feu, toutes les lumières dans la maison sont éteintes et la famille entière se place autour de cette bûche, pour y passer une partie de la nuit en chantant, en racontant des histoires surtout de revenants, de loups-garous, etc., et en prenant du genièvre.

A. Grammont et dans les environs de cette ville, où la bûche de Noël s'appelle « Kersmismot, » il est d'usage d'allumer, au moment que la bûche est réduite en cendres, ce qui reste du genièvre.

En d'autres endroits on conserve un tronçon de cette bûche et le met sous le lit afin de préserver la maison contre la foudre.

Le charbon du bois qui a brûlé pendant la nuit de Noël, pilé et puis mêlé à de l'eau, guérit les étiques.

Dans le pays de Limbourg la bûche brûle pendant plusieurs nuits et on en conserve les charbons pilés qui, dit-on, garantissent contre les maux de dents.

A Spa, on allume dans chaque maison des cierges bénits qui, pendant la nuit, brûlent autant qu'ils durent.

L'eau puisée à minuit pendant que l'heure sonne est sacrée; elle guérit la fièvre, les maux d'estomac, etc. En plusieurs localités, on croit qu'à minuit toute eau se change en vin.

Qui nomme le « loup » pendant la nuit de Noël, doit s'attendre au déplaisir de le voir apparaître au milieu de son troupeau.

Pendant la sainte nuit on donne un coup de hache aux arbres qui ne portent pas; souvent ils portent alors l'année suivante. Mais il ne faut pas passer auprès d'eux avec un rouet pendant cette nuit, sinon le coup de hache ne saurait produire de l'effet. On dit en général que filer pendant cette nuit ne porte pas bonheur.

A Hoyelaert, en Brabant, les jeunes garçons vont au poulailler et, si dans l'obscurité et les yeux bandés, ils peuvent mettre la main sur un coq ou une poule noire, cette prise leur appartient, ou, du moins, leur est rachetée par quelque présent.

Autant de fois que chante le coq, lorsqu'on éclaire le poulailler dans la nuit de Noël, autant d'escalins le « zister » de seigle coûtera en Brabant l'année suivante.

Si la nuit de Noël est claire, la grange sera sombre (remplie) après la récolte; si cette nuit est sombre, la grange ne sera que trop claire.

Dans la nuit de Noël un agneau doit être au troupeau, quoiqu'il en arrive.

La jérose ou rose de Jéricho ne fleurit que dans cette nuit mystérieuse, où à minuit, les abeilles chantent et toutes les bêtes se lèvent dans les étables et restent u moment à genoux avant de se recoucher.

Un enfant né pendant la nuit de Noël, voit les esprits divins.

Une branche de groseiller épineux mis dans un verre d'eau en cette nuit, à ce que l'on croit à Liége, sera « en fruits » le jour de l'an.

Tout ce qui est semé la veille de Noël ne se gâte pas, l'eût-on semé sur la neige.

Le vin en fût fermente cette nuit, de même qu'à la fleur de la vigne; s'il déborde, il y aura beaucoup de vin l'année suivante.

Pendant les douze nuits il ne faut pas battre le blé, il se gâte aussi loin qu'on entend le bruit de ce travail.

Une chemise faite avec du lin filé pendant les douze nuits, est bonne à bien des choses.

II ne faut pas manger des pois, fèves ou lentilles pendant les douze nuits, on en devient malade.

Les œufs pondus pendant les douze nuits passent en Brabant comme en Flandre pour des œufs de bonheur, et mis sous la poule il en sort des poulets magnifiques.

Si pendant les douze nuits on transvase à plusieurs reprises de l'eau en différents vases, et que le volume d'eau augmente, on peut attendre une heureuse année ; dans le cas contraire, l'année sera malheureuse.

Pour fixer les semailles il faut observer le temps durant les douze nuits. Car chacun de ces jours mystérieux indique le temps qu'il fera dans le mois qui y correspond, par exemple la Saint-Étienne représente le mois de février, les Saints-Innocents le mois d'avril. Le 6 janvier décide sur la valeur de ces observations météorologiques. Si ce jour est sans pluie ni neige, l'année sera comme les douze nuits l'ont annoncée; si le contraire a lieu, on ne peut pas se fier aux observations.

Lorsqu'il arrive que le temps reste sans variations notables pendant les douze journées, on s'aide en remplissant d'eau douze petits vases, découpures d'un oignon : selon que l'eau disparaît vite ou lentement, on cherche à apprécier la température du mois qu'ils représentent.

Le jour, auquel tombe Noël, est également d'une grande influence sur le temps de l'année suivante, et si le jour de Noël le soleil ne se montre pas, Jésus-Christ ne protégera pas l'année suivante.

L'idée du char infernal ou char de sang « Hellewagen » « Bloedkaros » qui parcourt les airs pendant les douze nuits, se maintient encore en quelques endroits, surtout dans la Campine, dans la province d'Anvers et dans le pays de Limbourg.

Dans le baillage de Luithagen, près d'Anvers, un chariot enflammé conduit par un paysan et des chevaux ardents parcourt les champs pendant la nuit de Noël. La tradition dit, que c'était un paysan qui ne respectait pas les jours de fêtes et qui, même au saint jour de Noël, allait chercher du bois avec son chariot [44].

La plupart de ces pratiques et croyances que le christianisme a condamnées à bon droit comme superstitieuses, se sont tellement identifiées avec l'esprit de la fête de Noël que l'idée chrétienne s'y montre dans toute la simplicité et la naïveté qu'avait autrefois la foi du peuple belge. Aussi l'Église, loin de forcer la population à rompre avec son passé et à se défaire de vieilles habitudes qui en elles-mêmes sont tout-à-fait innocentes, s'est-elle contentée de diriger et de sanctifier les coutumes populaires tout en supprimant, les uns après les autres les abus qui en résultent.

Les cérémonies religieuses, qui accompagnaient en Belgique la célébration de la fête de Noël, n'offrent que peu de particularités.

Dans quelques villages de la Flandre se célébrait jadis le « Bethléem. » D'abord paraissait un jeune homme habillé en ange avec des ailes au dos : il récitait « l'Ave Maria » à une jeune fille, qui répondait « fiat » (que votre volonté s'accomplisse) et la baisait sur la bouche. Ensuite un enfant, enfermé dans un grand coq de carton, criait en imitant le chant du coq : « Puer natus est nobis » (un enfant nous est né), un gros bœuf en mugissant, disait « ubi » (où) et quatre brebis en bêlant criaient « Bethléem ». Puis un âne criait « hihanus » pour signifier « eamus » (allons), et la procession se mettait en marche, suivie de toutes les bêtes. Un fou avec des grelots et des marottes fermait le cortége [45].

Dans le pays wallon la messe de minuit donnait également lieu à une espèce de spectacle représentant la Naissance de Notre-Sauveur, quoique d'une matière moins grossière qu'en Flandre.

Une crêche, éclairée de nombreux cierges, était érigée au milieu de l'église, qui ne cessait de retentir des cris pieux « Gloire à Dieu au plus haut des cieux! » Des saints cantiques appelés « Noëls » célébraient le mystère de la naissance du Dieu fait homme et des coups de fusil, des fusées, et les éclats de la poudre jetée à terre en formant des cercles et d'autres figures annonçaient au peuple « la nouvelle d'une grande joie. »

La messe de minuit a été maintenant supprimée dans beaucoup d'endroits et transférée à cinq heures du matin, mais les crêches dont Saint-François d'Assise a introduit, l'usage il y a de cela près de six siècles, se sont maintenues jusqu'à nos jours. On en érige même dans les familles, et à Verviers les « Bethléems » qu'on construisait dans les maisons étaient des crêches entourées de figures de cire représentant la Nativité.

Les « Noëls » se sont répandus de l'église dans les rues, où des pauvres les chantent encore pour quêter quelque chose. Nous en communiquerons quelques-uns des plus populaires, empruntés à l'excellent « Recueil de Noëls » publié à Liége. Les voici :

N° 1

Souh, Bon Diew, qui fait-i freud! (Bis)

Les dints m' kaket, s'a-j'mâ mes deugts

Très doux Diew quéll' jalaie!

Cist effant seret moirt di freud

Poirtans lî po n' blamaie.

Por mi j' lî poitrèt dès fagots, (Bis.)

Et des loumrott' tot plein m'sârot

Qui sont ès noste alaie; [46]

C' seret po les r'châfé turtots

Joseph, Diew et Mareie.

Por mi ji lî poitrèt m'cotrai, (Bis.)

Po fé dès fahe et des lign'rais

Et à l'mér' dès châsettes,

Vo les î keûs'réz bin si v'plait

J'a dè fi ès m'tahette.

Por mi ji lî poitrèt m'ventrin, (Bis.)

Il est si bai, s'est-i si fin,

Qu'on direût de l' prôp' sôïe

C'seret po lî fé des beguins

N'esst-i nin vraie, Marôïe!

Por mi ji lî poitrèt m'sarôt, (Bis.)

I n'est nin fin, s'nest-i nin gros,

Et s'a-j' dès plomm' di cîne

Vos mettrez tot a fait ès m'bot

Po poirter à l'païne.

Grand pér', vos poitréz bin l'fisique, (Bis.)

So voss' néz mettéz des beriques

Et s'loukîz-ès l'potalle,

Tot â coron di noss' botique

Vos trouv'rez des brocalles.

Cusen' Marôïe, vinéz avou, (Bis.)

Nos pass'rans po mon m'fré Ernou,

Qui nòs mônn' à l'vallaie,

I fait si spet qui j'a paou

Qui nos n'seïanss d'rôbaie.

Jan, corans-y tot dansant, (Bis.)

Veïe li mirâk di cist effant

Qui est né d'in' pucelle,

Dihomb-tu J'henn', dihomb-tu J'han,

Dihomb-tu donc bâcelle.

Cusen' Marôïe, alléz' hoûter, (Bis.)

I m'sonl' qui j'ô l'effant crier,

Doux Diew so-j' ewaraie,

Cusen' Marôie, alléz' hoûter

Qui nos sèpans' li vraie.

Oh weye! ciete i sont là leûs treux, (Bis).

L'effant so l'four tot moirt di freud,

Et l'mér' tote éjalaie,

On vî bounhamm' les louk tot reud

V'dîrî qui méditaie.

Moussans d'vin, si nos agennans, (Bis.)

Nos îrans adorer l'effant,

Et lî offri nos coûrs

C'est çou qui voût l'divin effant

Qu'est là coûkî so l'foûr.

Diet-wâd' degn' mére et li k'pagneie, (Bis.)

Les Ang' nos ont dit des merveyes

Nos ont fait si binâhe,

Di cist effant qui nos v'nans veie

Vi plaist-i bin qu'j'el bâhe!

Oh! oui, bergère en l'adorant, (Bis)

Baisez les pieds de cet enfant

Qui est né entre les bêtes,

Il est le fils du Tout-Puissant,

Honorez bien sa fête.

Houtez donc mér' qu'ell' parol' bin; (Bis.)

Loukî ciss bok, ci bai maintien

Ni dîrî-v' nin in ange

Neni ciet' mér' n'enn' allans nin

Assians nos so ciss planche [47].

N°2.

DIALOGUE.

Vous-s' vini cusen' Mareie.

Es Bethlèem atot mi,

Nos y veurans des merveye,

Si c'est vraie, çou qu'on m'a dit.

MAREIE. Non frèt ciete i fait trop freud,

Ji n'sâreû eri dè feu.

O vins donc pauv' ejalaie

Ti voûs-s' broulé les mustais,

Qwitt' tes jambe di li ch'minaie

Et s'mets t'bress enn' on banstai.

MAREIE. Poquoi fé, po ouiss allé,

Qui gn'y a-t-i qu'est arrivé?

On m'a dit, ji n'sé s' l'est vraie

Qui l'Messeie nos esteut né.

Les Biergîs à grand' kowaie

So leû foi l'ont assuré.

MAREIE. Diem! qui savèt les biergis,

Qui est-c' qui l'sâreut annonçî?

L'ang' Gabriel à maie nutte

A champs l's-î a-t-annonci

Et les Ang' ès multitude [48]

Jowint dè l'musique à l'mî

MAREIE. Grand Diew! ji n'ès saveu rin,

Jan, corans-y tot vit'mint.

Ça n'ès va nin comme in' sotte

Prinds des fahe et des lignerais

On dit qu'en n'a nin n'fribotte

Nin ossi long qu'on baindai.

MAREIE, Diem! qu'est-i donc pauvriteu!

L'est ossi pauv' qu'on bribeu.

Si j'esteu on pau pus riche

Ji prindreu to plein m'bodet

Des panhai, dès fennè miches,

Dès crenés, des bon saquoi

MAREIE. Eie ! vola m'banstai qu'est plein,

Ji n'pou pus rin mett' divin.

Bon jou binamé gros mâïe!

Et binamé gros godon;

Seret-c' vos qui frèt floss pâïe

Qui nos obtinret pardon!

MAREIE. Seret-c' vos qu' nos fret intré

Ès paradis qu'est seré?

Dimandans turtos à s'pére

Li permission de l'bâhî,

Non frèt ciet' dimandans l' à s'mére

Ell' nos l'accoidrèt co mi.

MAREIE. Mér' di Diew, el volez-v' bin

Qui nos l'bâhanse on moumint.

Ji v'sel permèt' tour à tour,

Mais qui c' seuie tot bin douc'mint

Qu'on ne'l bog' nin ju di s'four.

Afin qu'on n'el kiboïe nin.

MAREIE. Arâns-n' mâïe on té bonheur,

Qui d'abressi noss Sâveur.

Ji voreus qui ciss journaie

Durah qwinz' saze heur' li jou,

Nos frin in' bon' régalaie,

Nos fricasserin l'poïe et l'oû.

MAREIE. Dinans vit' çou qui n'z avans,

Il est tard nos ès rîrans.

Main d'vant jowans ine aubâde

So nos flûte et nos hâbois

Vinéz cial cusin Erade

Qui jow si bin dè hufflèt.

Turlutu et turlutu,

Adiet binamé Jésus. [49]

N˚ 3.

Bon jou voisen', doirméz-v' eco,

Dispiertéz-v' ji voû parlé a vo,

Dispiertéz-v' donc ji v'sès preie,

Drovéz vost ouh ji so raveie,

Di cis musiq' qu'on chante â haut