Au Moyen Age, période florissante pour la cité flamande, les installations portuaires de Bruges se concentraient dans ce qui correspond aujourd'hui au quartier de la Hanse, situé au nord-est du centre-ville historique. Ce quartier était le point névralgique du commerce international qui a fait la richesse de la ville.
À cette époque, Bruges était reliée à la mer du Nord par le Zwin, un bras de mer navigable qui permettait aux navires de remonter jusqu'à des avant-ports comme Damme. Les marchandises étaient ensuite transbordées sur des embarcations plus petites qui naviguaient sur un réseau de canaux, les "reien", pour atteindre le cœur économique de Bruges, qui devint l'un des ports commerciaux les plus importants d'Europe.
(Suite au raz-de-marée de 1134, le Zwin s'est allongé jusqu'à Damme, ville reliée à Bruges par un canal).
Les activités portuaires se déroulaient le long des quais qui sont encore visibles de nos jours. Parmi les lieux emblématiques de ce port médiéval, on retrouve :
° La Place Jan van Eyck, qui était à l'époque une plaque tournante portuaire animée.
° Le Spiegelrei et le Gouden-Handrei, qui bordent le canal de la Reie et servaient au chargement et au déchargement des marchandises.
° La Oosterlingenplein, où se trouvait le comptoir des marchands allemands de la Hanse.
° Le Spaanse Loskaai, témoignant des intenses relations commerciales avec la péninsule ibérique.
Ce quartier abritait également les loges des nations commerçantes étrangères, comme les Florentins et les Génois, ainsi que la première bourse au monde, attestant de l'importance financière de Bruges à cette période. C'est donc en se promenant aujourd'hui dans le quartier de la Hanse que l'on foule les pavés de l'ancien port qui a fait de Bruges l'un des principaux carrefours commerciaux de l'Europe médiévale.
Vers 1500, l'ensablement du Zwin ne permit plus aux navires marchands d'atteindre Damme et Bruges, ce qui mit un terme au rayonnement commercial de ces villes.
